El siguiente texto es parte de un libro que estoy escribiendo, resultado de 7 años de investigación, cuyo título (aún no decidido) será algo así: «Sabbagh Khalil. Historia y genealogía». Más datos, fotografías, anécdotas, tragedias y trasfondo histórico se podrán encontrar en unos meses en dicho libro.
La familia Sapag de Neuquén, que ha dado personajes trascendentes como Felipe, cinco veces gobernador de la provincia entre 1.963 y 1.999, y Elías, el ciudadano argentino que mayor cantidad de tiempo tuvo la responsabilidad de una banca en el Senado de la Nación, es oriunda de Jabal Lubnan o Monte Líbano. Se trata de la región central de lo que hoy es la República del Líbano, inserta entre el borde oriental del Mar Mediterráneo y la cadena de montañas que le dan nombre.
El estado comprende además Líbano Norte, Líbano Sur y al oeste una fértil planicie denominada Beeka. En conjunto, a pesar de denominarse “Gran Líbano”, constituye un país de sólo 200 km de longitud de Norte a Sur y de 50 km de ancho, en promedio. La superficie total es de apenas 10.452 km2, los que, para dimensionar su pequeñez, se pueden comparar con los 94.078 km2 que tiene Neuquén ¡Un país casi diez veces más pequeño que esa provincia Argentina! Las diferentes historias de sus sociedades configuran otro contraste, este vez inverso: mientras el viejo país oriental, aún con su interminable aún con su interminable diáspora, posee hoy 3,5 millones de habitantes, provincia patagónica ¡apenas ha superado medio millón!
La áspera geografía del Líbano y su cercanía al Mediterráneo generan un medio ambiente muy distinto a la imagen de territorio yermo y seco que tiene el mundo árabe. Las elevaciones libanesas detienen la humedad que traen los persistentes vientos del Este, nacidos en las bajas presiones del anticiclón creado por el frío de la masa de agua. Junto a la favorable edafología, esa plétora de agua canalizada por infinidad de surgentes, arroyos y ríos crea dos recursos naturales inusitados en Medio Oriente: feraces terrenos que le permiten valiosas producciones agropecuarias y escenarios de arrebatadora belleza que son la base de asombrosos atractivos turísticos. Si ambas potencialidades no se han desarrollado al máximo es porque la inestabilidad política a través de los siglos no ha sido el mejor ambiente para el crecimiento económico. Además hay poca llanura y la horizontalidad que requieren las plantaciones sólo se ha logrado en las escarpadas laderas mediante la construcción de terrazas con el ancho adecuado, sostenidas por paredones de piedra que evitan el drenaje aluvional.
En una de las cientos de villas enclavadas en la montaña, Mayoruba, al principio del siglo XVIII surgieron dos familias a partir de sendos hermanos o primos llamados Khalil o Jalil y Saade o Sede, según la grafía árabe y española, respectivamente. Su patriarcado se basó en la posesión de importantes extensiones de tierras en Mayrouba y sus descendientes, denominados inicialmente ibn Khalil e ibn Saade, o sea, hijos de Khalil y Saade, pasaron a tomar definitivamente esas designaciones como sus apellidos. Si bien la población estuvo desde el principio formada también por otras familias, estas dos fueron siempre las principales, tanto por su número como por su relevancia económica y social.
Mayrouba pertenece a la provincia de Keserwan, cuya capital es el puerto de Jounhie, 20 km al norte de Beirut. Desde que los señores feudales de la gran familia al Khazen pasaron a dominar la provincia a mediados del siglo XVII, Mayrouba está poblada exclusivamente por miembros del ritocristiano maronita. Su origen es la Iglesia de Antioquia, que bajo el patriarcado de Mar Marón, un santo del Siglo VI, se escindió de Constantinopla y con San Juan Marón en el Siglo X debió emigrar hacia el sur, hacia Jabal Lubnan. Son parte de la Iglesia Romana aunque su rito es bastante diferente, comenzando por el idioma con el que se celebra gran parte de la misa: el arameo, la lengua de Jesús de Nazareth.
He reconstruido el árbol genealógico de los Khalil y los Saade desde principios del Siglo XIX. Por el lado de mi abuela, el ancestro más antiguo detectado es Elies al Khoury Nohra Khalil, nació en Mayrouba a principios de 1.800. Al Khoury indica su condición de sacerdote maronita. No hay que asombrarse porque haya tenido varios hijos, puesto que en la congregación cristiana maronita, aún adhiriendo a la iglesia romana, los sacerdotes tienen permitido casarse. Nohra es un patronímico adicional que sólo puede utilizar la familia más numerosa dentro del conjunto de familias de la villa y constituye una importante distinción en la cultura libanesa. La existencia la designación en ese momento indica que el patronímico Khalil, y por lo tanto también el Saade, tenía ya no menos de cuatro generaciones, lo que lleva sus albores a mediados del Siglo XVII o principios del XVIII. Más adelante daré algunas hipótesis sobre los antecedentes prehistóricos de estos linajes, culturalmente ligados a los señores feudales de la región y, quizás, también biológicamente.
Elies debe haber tenido varios descendientes, pero el que nos importa es su primogénito: Nassif, el que a su vez tuvo como hijo mayor a Chebl ibn Nassif ibn Elies al Khoury Nohra Khalil. Este notable personaje, sobre cuya personalidad nos referiremos con extensión, nació en Mayrouba aproximadamente en 1.864 y falleció trágicamente en 1.934. Su vida fue apasionante y productiva, casándosé con una pariente cercana, seguramente primo hermana: Leila Khalil, nacida también en Mayrouba en 1.871 y fallecida en 1.937. A esa altura la diversificación de la familia era grande y la relación entre las ramas es imposible de precisar por falta de información escrita y por el encadenamiento que sufren todas las familias árabes por su hábito de casamientos entre primos. El matrimonio tuvo siete hijos, cuatro de ellos varones. Resaltamos entre ellos a la segunda mujer,Nacira Khalil, nacida en Mayrouba, el 3 de abril de 1.891 y fallecida en Zapala el 10 de agosto de 1964. Se casó con Canaán abu Elies Sabbagh y viajaron juntos a Neuquén en 1.913, para no retornar más al Líbano.
Un primo hermano de Chebl, muy ligado a él en la actividad agropecuaria e importante para nuestra historia, fue Simaan ibn Rouckos al Khoury Nohra Khalil, nacido en 1.875 en Mayrouba. Se unió en matrimonio en 1.898 con Rose Moussa Khalil, cuya ubicación genealógica en la familia Khalil se desconoce, aunque es evidente que el padre se llamaba Moussa (Moisés). En 1.901 Simaan viajó a Neuquén, junto con tres primos y su hermano Hanna, convirtiéndose en los primeros emigrantes de Mayrouba a la Argentina. Fueron registrados como Simón Roca Jalil, Rosa Jalil de Jalil y Juan Jalil. Se radicaron en la zona de Junín de los Andes en Neuquén y tuvieron considerable éxito económico, por lo que fueron un ejemplo para todos los mayroubenses, muchos de los cuales iniciaron una verdadera diáspora a la Patagónia. Simón murió el 29 de octubre del año 1.936 y Rosa el 9 de marzo de 1.956, ambos en Junín de los Andes, dejando una amplia descendencia que conforma una de las familias más importantes del sur neuquino.
Por la rama de los Saade, el ancestro más antiguo que pude constatar fue Abdallah Saade, nacido circa 1.830 en Mayrouba y casado con Laya Saade. A pesar de su origen común, los Saade y los Khalil han mantenido profundas disputas, aparentemente por motivos de posesión de tierras, por ello casi no se verifican casamientos Khalil – Saade o viceversa, siendo más frecuente, como vimos, las variaciones Khalil – Khalil y Saade – Saade.
El primogénito de Abdallah, Salim ibn Abdallah Saade, fue un fuera de serie: nacido en Mayrouba en 1.858, falleció en el mismo lugar en 1.970 a los ¡112 años!, después de engendrar ¡doce hijos! Se casó en primeras nupcias con Damla Saade, con quién tuvo seis hijos. Empecinado en su preferencia por las primas, se casó nuevamente con Takla Saade, con quien engendró otros seis Saade – Saade. Como es de imaginar, ambas esposas nacieron y murieron en Mayrouba. En la caterva de hijos de Salim resaltamos a Yousfieyyeh (Yusfie) Saade, nacida en Mayrouba cerca de 1.860 y fallecida en el mismo lugar en 1.945. Aunque una leyenda familiar sostiene que vivió 110 años, en realidad no pudo haber pasado de 85, dadas las fechas de nacimiento de sus hijos. Su relevancia deriva de su casamiento en 1.879 con Habib Manzur Sabbagh, el primer Sapag que emigrara a Neuquén junto a uno de sus hijos, Eshaia. Yusfie se quedó en el Líbano, puesto que la intención de los inquietos viajeros era el retorno luego de cosechar los éxitos que anhelaban.
Los Sabbagh son oriundos de las localidades de Daroum, Ghosta y Beekata Canaán, la primera muy cercana al puerto de Jounieh y la segunda apenas cinco kilómetros al oeste de aquella. Mientras se deduce en los Khalil y Saade un linaje patricio vinculado a la actividad rural, debido a la ligazón histórica con los al Khazen, los Sabbagh son claramente plebeyos y urbanos. Un sacerdote maronita de Daroum, de apellido Soukaem oSoukayem afirma que los Sabbagh son un desprendimiento de su familia, cuya trayectoria se hunde en la historia milenaria de Daroum. Entre ellos, en alguna época, hubo artesanos hábiles en la aplicación de grabados y colores a telas y cueros, oficio que en idioma árabe se designa con la palabra “sabbagh”. Esa rama adoptó el nuevo patronímico, mediante la secuencia tantas veces repetida en el mundo árabe: alguno de los hijos habrá firmado como ibn Sabbagh Soukayem y alguno de los nietos directamente como Sabbagh.
Con los años los Sabbagh también se ramificaron y una vertiente produjo muy buenos constructores de edificios, especializados en el labrado y colocación de piedras, tanto estructurales como ornamentales. Su fama a principios del Siglo XIX era grande en Keserwan, lo que los llevó a tener contratos, especialmente con la Iglesia Maronita, en toda la región. En una de esas expediciones, Manzour Sabbagh, nacido circa 1.925 en Daroum, quedó prendado de una hermosa mayroubina, Almaza o Mariam Khalil, con quien contrajo matrimonio en 1.853, radicándose en Mayrouba. Los dos primeros hijos del pionero Sabbagh en Mayrouba nacieron en dicha villa: Elies ibn Manzur Sabbagh, quien nació en 1.852, radicándose desde muy joven en Daroum y Habib Manzur Sabbagh, nacido aproximadamene 1.858, a quien ya mencionamos, casado con Yusfie Saade en Mayrouba en 1.879. Monzour tuvo otros tres hijos luego de su retorno a Daroum.
Habbib tuvo 3 hijas mujeres; Mariam (la mayor de todos), Hanne y Soraya, y 4 hijos varones: Canaán, Eshaia, Hanna y Tanios. Hago notar una curiosidad: los números de 4 hijos varones y 3 hijas mujeres se ha repetido con gran frecuencia en la tribu Sabbagh – Khalil – Saade. Y también destaco la innovación que significó la llegada de los Sabbagh a Mayrouba, rompiendo el tabicamiento entre los Khalil y los Saade: al casarse con miembros de ambas familias, no sólo se amplió la congregación, también se diversificó la matriz biológica del conjunto.
Como dijimos, Habib viajó a Argentina en 1.908, guiado por Simaan Rouckos Khalil y acompañado por su segundo hijo varón, Hesaia. Luego, en 1.910 se les sumó Hanna de sus hijos y sin su esposa. Habbib volvió a Mayrouba en 1.920 con todos sus objetivos felizmente cumplidos, acompañado por Eshaia que volvió sólo para casarse y que luego de los correspondientes festejos regresó inmediatamente a la Argentina, y por Elías Canaán Sapag, hijo de Canaán, que lo hizo para estudiar. Habbib falleció en 1.925, relativamente joven con sus 67 años, por una angina o cáncer en la garganta producido por el excesivo consumo de tabaco.
El hijo mayor de Habbib, Canaán abu Elies Sabbagh, mi abuelo, nació en Mayrouba el 17 de febrero de 1.881 y murió el 18 de octubre de 1.987, casi a los 107 años, en Zapala, Provincia del Neuquén. Se casó conNacira Khalil el 24 de enero de 1.910. Viajó con su esposa y su hijo mayor a la Argentina en 1.913, siendo registrado como Canaán Sapag. Sus amigos árabes y libaneses de Zapala lo llamaban Abu Elies, para diferenciarlo de un pariente con su mismo nombre, y homenajearlo como progenitor de Elías Sapag.
Eshaia Sabbagh, nació en Mayrouba en 1.888 y viajó con su padre Habib a Neuquén en 1.908. Aunque la traducción de su nombre es Isaias, fue inscripto como Elías. Debido a que aún era soltero pudo encarar la aventura con más libertad. Una vez consolidada la situación en Neuquén volvió temporariamente a Mayrouba en 1.920. Se casó con Linda Saade al año siguiente 1.921 y regresó enseguida a Zapala, donde continuó la empresa fundada en conjunto con su padre y hermanos. Falleció en Neuquén en 1.943, suicidándose por motivos desconocidos, presumiblemente económicos, aunque hay una versión que sugiere desavenencias con su esposa.
El tercer hijo varón de Habib, Hanna, nacido en Mayrouba el 24 de junio de 1.891, se unió a su padre y su hermano Eshaia en 1.910, cuando estaban ya instalados en Neuquén Capital. Fue correctamente registrado como Juan Sapag y se mostró muy dinámico en los negocios, liderando al grupo por su iniciativa y capacidad de trabajo. Casado con Soraya Sarkis en Zapala, tuvo 5 hijos. Allí falleció el 12 de julio de 1.977.
El cuarto hijo de Habib, Tanios, casado con Nada Khalil, con quien engendró cinco hijos, nunca dejó Mayrouba.
Nos interesan los hijos de la siguiente generación que nacieron en la Argentina, particularmente los de Canaán Sapag:
Don Elías Sapag, cuyo nombre libanés era Elies ibn Canaán Sabbagh, nació en Mayrouba el 5 de agosto de 1911. Llegó con sus padres a Neuquén en 1.913. Acompañó a su abuelo Habib en su retorno a Mayruba, junto a su tío Eshaia, para continuar sus estudios en 1.920, a los 9 años de edad. Se internó en el Colegio de Ayntura, una importante institución conducida por la Compañía de Jesús, donde completó el período primario y continuó con el secundario. Entre sus compañeros figuraba quien luego fuera el importante líder socialista druso Kamal Jumblat.
Por motivos económicos no pudo continuar en la universidad y volvió a Zapala en el año 1.928, justo cuando comenzaba una dura etapa en la vida empresaria de la familia Sapag, muy afectada por la crisis de 1.930. En 1.931, dos años antes de la inauguración oficial de Pueblo Nuevo, más adelante denominado Cutral Co, Elías lideró una toma de posiciones en la emergente economía petrolera de Plaza Huincul. Le acompañaron su madre, Doña Nacira, Felipe, Amado y José. La principal actividad consistía en una carnicería, sucursal de la casa principal de Zapala. Tuvieron altibajos, como la quiebra de Sapag y Compañía, una firma cuyos socios fueron Elías y Felipe, con un almacén que se llamaba “La Tienda del Obrero”, pero finalmente los negocios se consolidaron.
En 1.937 Nacira y Amado volvieron a Zapala, donde Canaán y sus hermanos habían separado sus participaciones empresarias y habían fundado cada uno su propia firma. Elías se casó en Cutral Co el 21 de julio de 1.938 en con Alma Cavallo, con quien tuvieron ocho hijos: Carlos Natalio, nacido el 7 de mayo de 1.939; Roberto, nacido el 27 de mayo de 1.941, fallecido el 14 de agosto de 1.943; Felipe Rodolfo, nacido el 9 de febrero de 1.943; Luz María, nacida el 7 de junio de 1.945; Elías Alberto, nacido el 7 de enero de 1.949; Jorge Augusto, nacido el 7 de julio de 1.951; y Alma, nacida el 12 de octubre de 1.952.
Fue el primer intendente de Pueblo Nuevo, más específicamente el primer presidente de la Comisión de Fomento Municipal, designada por el gobernador Coronel Enrique Pilotto el 14 de abril de 1.936. Su actividad estuvo signada por la falta de recursos genuinos, ya que apenas podía recaudar algunos magros impuestos a la población y los entes oficiales y Yacimientos Petrolíferos Fiscales era muy reticente. No obstante Cutral Co dio un fuerte salto adelante bajo la conducción de Don Elías: desarrolló la institución municipal creando sus estamentos y comenzando una ordenada recaudación de impuestos, creó la infraestructura de agua potable, con un gran tanque recolector y su primera red de distribución, inauguró los servicios de atención municipal como mantenimiento de calles y recolección de residuos, e instaló el primer alumbrado público con faroles a kerosén, entre otras obras. Ejerció el cargo hasta 1.942.
Junto a sus hermanos Felipe, Amado y José conformaron en 1.945 la empresa familiar Sapag Hermanos Sociedad Comercial Colectiva, que siempre lo tuvo como presidente. La compañía comenzó con ramos generales, luego fue proveedora de carnes para el Ejército Argentino y finalmente tuvo un extraordinario desarrollo en minería y fabricación de productos de inyección petrolera.
En el año 1.961 los hermanos Sapag fundaron el Movimiento Popular Neuquino y Don Elías fue su primer presidente. Ocupó una banca en el Senado de la Nación en representación de Neuquén desde 1.963 a 1.967, desde 1.973 a 1.976, desde 1.982 hasta su fallecimiento en Buenos Aires el 21 de junio de 1.994. Fueron 17 años, la mayor cantidad de tiempo que un mismo ciudadano argentino fue senador nacional, en los que su participación fue relevante.
Suficiente por ahora con Don Elías. Más adelante desarrollaré los aspectos más relevantes de su historia y su personalidad. Ahora corresponde reseñar a los demás hijos de Canaán.
El menos conocido de todos, debido a su pronto fallecimiento, fue Habib Sabbagh, concebido en Mayrouba poco tiempo antes de que sus padres emigraran, atravesó el océano en el vientre de su madre y nació en Covunco en 1.913. Falleció en Zapala el 3 de junio de 1.917, afectado por meningitis cerebro espinal. En un desesperado intento por salvar su vida, Don Canaán viajó a la capital de Neuquén en una jardinera, para traer al reconocido médico Dr. Julio Pellagatti, quien no pudo hacer nada para evitar el triste final. Doña Nacira quedó muy impactada en su estado de ánimo y en su salud, siendo afectada por una enfermedad que le paralizó el lado izquierdo de su cara. Ante la imposibilidad de ser atendida adecuadamente en la provincia, fue trasladada a Buenos Aires, donde recibió tratamiento adecuado. Fue acompañada por su cuñado Juan y se alojó en la vivienda de Salomón Busader. En pocos meses se recuperó favorablemente.
Toda esa situación sucedió a los cuatro meses del nacimiento de Felipe, el que vio interrumpida su lactancia y el contacto con su madre. Una feliz solución fue suministrada por la sociedad de una época que lamentablemente no volverá, con costumbres más solidarias y conscientes del valor de la familia: el pequeño Felipe fue amamantado por una nodriza, Doña Adela Fuentes, hija de padres chilenos, nacida en Catan Lil el año 1.900. Posteriormente casada con Elías Tanuz, otro inmigrante árabe, con quién fundaron una numerosa y renombrada familia neuquina, su historia merece un capítulo especial, tanto por su extraordinaria trayectoria, como por la inmensa gracia otorgada a mi padre, cosa que no sólo le reconocemos sus hijos, sino toda una provincia que tuvo así un líder con toda la capacidad y sabiduría de una persona sana.